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歯肉炎ってどんな状態？
「歯肉炎（しにくえん）」とは、歯の根元の歯茎（歯肉）にのみ炎症が起きている状態を指します。実は、犬さんや猫さんのお口のトラブルとして最もよく耳にする「歯周病」の初期段階がこの歯肉炎です。歯肉炎の最大のポイントは、「適切な治療とケアを行えば、完全に元の健康な状態に戻すことができる（可逆的である）」という点です。しかし、この段階を見逃して進行させてしまうと、顎の骨が溶ける取り返しのつかない状態（歯周炎）へと悪化してしまいます。
疫学：どんな犬さんや猫さんに多いの？
年齢や犬種・猫種を問わず、オーラルケアをしていないすべての犬猫さんに発生します。3歳以上の犬猫さんの約8割が歯周病（歯肉炎・歯周炎）を抱えていると言われていますが、その入り口である歯肉炎は、早ければ生後半年〜1歳頃の若齢からすでに始まっています。特に、歯が密集して生えている小型犬さんや、口の小さな猫さんでは非常に高い確率で見られます。
原因：なぜ歯肉炎になるの？
原因は、歯の表面に付着する「歯垢（プラーク）」です。歯垢は食べカスではなく、細菌が繁殖したネバネバとした塊です。この歯垢の中に潜む細菌が出す毒素に対して、体の免疫機能が反応することで、歯茎に赤みや腫れといった炎症（歯肉炎）が引き起こされます。歯垢は数日（犬さんで3〜5日、猫で約1週間）で石のように硬い「歯石」へと変化し、さらに細菌が繁殖しやすい環境を作ってしまいます。
症状：放置するとどんなトラブルが起きるの？
歯肉炎の段階では強い痛みがないため、食欲も元気もあり、飼い主様が気づきにくいのが特徴です。以下のサインに注意してください。
- 歯茎の赤みと腫れ: 歯と歯茎の境目に沿って、赤い線が入ったように見えます。
- 出血しやすい: 硬いおもちゃを噛んだり、歯磨きをしたりした時に血がにじみます。
- 口臭: 細菌が発するガスにより、生臭いような口臭がし始めます。 これを放置すると、炎症が歯の奥深くまで進み、歯を支える骨を溶かす「歯周炎」へと進行し、歯が抜け落ちてしまいます。
診断：どうやって見つけるの？
ご家庭でも、唇をめくって歯と歯茎の境目を見ることで、赤みや腫れがないかを確認できます。 動物病院では、視診で歯肉の炎症具合をチェックします。ただし、見た目が歯肉炎であっても、実は目に見えない歯周ポケットの奥で骨が溶け始めている（歯周炎に進行している）ケースも多いため、正確な診断には全身麻酔下での歯科用レントゲン検査と、プローブという器具を使った歯周ポケットの深さの測定が必要です。
治療：どんな処置が必要なの？
すでに付着してしまった歯石や、歯周ポケットに入り込んだ歯垢は、ご家庭の歯磨きでは落とせません。 動物病院で全身麻酔をかけ、超音波スケーラーなどの専用器具を使って徹底的に歯垢・歯石を除去します（スケーリング）。その後、歯の表面をツルツルに磨き上げて新たな汚れを付きにくくする処置（ポリッシング）を行います。無麻酔での処置は、表面の汚れを削り取るだけで歯周ポケットの掃除ができず、怪我のリスクもあるため推奨されません。
予後：治療した後はどうなるの？
歯肉炎の段階であれば、麻酔下でのクリーニングで原因となる細菌を取り除くことで、数日〜数週間で歯茎の赤みや腫れは引き、完全に元の健康な状態に戻ります（予後は非常に良好です）。ただし、治療後に何もしなければ、また数日で歯垢が付き始め、あっという間に歯肉炎が再発してしまいます。
予防：私たちにできることは？
最強の予防法は、毎日の「歯磨き」です。細菌の塊である歯垢が、硬い歯石に変わってしまう前に、物理的に歯ブラシでこすり落とすことが最も効果的です。歯磨きが苦手な場合は、まずは口周りを触る練習から始め、デンタルジェルやシート、噛むことで汚れを落とすデンタルガムなどを併用しながら、少しずつステップアップしていきましょう。
まとめ：一生の健康は毎日のケアから
歯肉炎は、愛犬・愛猫のお口からの「最初のSOS」であり、健康な状態に引き返せる最後のチャンスでもあります。「少し口が臭いだけ」「元気にご飯を食べているから大丈夫」と放置せず、赤みや出血に気づいたら早めにかかりつけの動物病院へご相談ください。プロによるリセット（治療）とご家庭での毎日のケア（予防）の二人三脚で、愛するペットの歯を一生守りましょう。
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